《叶生》

淮阳城西的破庙里，叶天明又在香案上铺开残卷。

窗外秋雨淅沥，他笔尖在《论语》注疏间游走。

墨点，溅在摞补丁的青衫上，像落在枯荷叶上的雨滴。

“天明兄又在苦读？”庙祝老黄抱着柴禾进来。

“县学的李夫子说，你去年那篇《士不遇赋》，连府台大人，都赞有屈子遗风呢。”

叶天明抬头，透过漏雨的房檐，望向远处的贡院高墙。

三年前，关东丁乘鹤来做县令，在县试策论里，读到他的民本九议，拍案而起。

当场将他从寒士堆里，擢为头名。

那夜，丁县令留他在官署长谈。

指着他文中“仓廪实而知礼节”：“君之笔当为苍生立命，何困于蓬牖茅椽？”

科试夺魁那日，丁县令亲自为他披红，十字街头，百姓围得水泄不通。

他骑在枣红马上，妻子抱着幼子挤在人群里，幼子挥舞着柳枝，脸上沾着不知谁给的糖霜。

可乡试放榜时，他站在“孙山“二字旁边，看自己的名字，淹没在王富贵、张进财之间。

忽觉喉头一甜，血珠滴在榜单上，晕开个小小的墨团。

“叶生，跟我去京城。”

丁县令解任前的深夜，提着食盒叩开庙门。

“太学博士王大人是我同年，必能荐你入国子监。”

烛影中，县令鬓角的白发，刺得他眼眶发酸。

这位曾在他病中，亲自煎药的恩人，如今也因得罪上官，而罢职归乡。

马车碾过黄河冰面时，叶天明已咳得握不住笔。

丁公子再昌，将狐裘披在他身上，少年掌心的温度，让他想起自己夭折的长子：

“先生且歇着，父亲说，到了京城，太医院的徐太医，定能治好您的咳疾。”

窗外，皑皑白雪，妻子临别时，塞给他一个荷包。

里面装着半块灶糖，是幼子省下的零嘴。

丁府的书斋暖如春日。

叶天明靠在黄花梨躺椅上，看再昌对着《春秋》蹙眉。

“先生，齐桓称霸一节，何以先论再言？”

他刚要开口，忽见案头铜镜里的自己：面色如金，眼窝深陷，两颊颧骨凸得吓人。

再昌递来参茶。

乡试前三月，叶天明将七篇压箱底的闱墨，抄给再昌。